Met twaalf selectiespelers stond Excelsior op 3 juli in de stromende regen voor het eerst op het trainingsveld. Heb vertrouwen, was de boodschap van de kersverse hoofdtrainer Ruben den Uil richting supporters. In de weken die volgden, zagen zij een ploeg die de naam ‘steeds hoger’ waarmaakten. We blikken met leden van SV Pro Excelsior terug op de voorbereiding.

6 juli: Quick Boys – Excelsior (0-2)
William Rijsdijk: “Het waren vooral de kids die weer toe waren aan een wedstrijd van Excelsior. Ik zat zelf nog in een dof gevoel van de nacompetitie. Het was met name zien wat er over was gebleven na de leegloop. Er werd heel veel energie gelegd in de wedstrijd. Ik was verheugd om te zien dat er genoeg spelers waren, al waren het uiteraard ook veel jeugdspelers die nu een kans krijgen. Het verbaasde me dat Arthur Zagré, onze beste speler vorig seizoen, er nog bij was.

“Het verdedigen zag er prima uit. Het was fijn om Pascal Kuiper onder de lat te zien. Ik heb goede verhalen over hem gehoord en deze werden mij bevestigd. Een verbeterpunt was het kansen creëren. Er werd wel twee keer gescoord, maar de aanval liep stroef en het gevaar kwam vooral bij Noah Naujoks vandaan.”

13 juli: AZ – Excelsior (8-0)
Linda Seinen: “Ik ging met weinig verwachting naar de wedstrijd. Het is ook niet reëel om in de tweede wedstrijd, en dan ook nog eens tegen AZ, iets te verwachten. De wedstrijd liet zien dat er nog veel werk aan de winkel was, maar dat is ook logisch. We moeten wat het voetbal betreft niet te veel waarde hechten aan dit duel. De ploeg was net twee weken op weg en AZ speelde al met een bijna complete en heel sterke selectie.

“In positieve zin viel het op dat spelers heel snel reageerden op de aanwijzingen van Ruben den Uil. Keeper Pascal Kuiper viel mij het meest op, terwijl hij al gewisseld was. Een paar stoelen verder op de bank zat de derde (jeugd)keeper. Pascal zei tegen hem: ‘kom hier zitten, je hoort er ook bij’. Tijmen Holla ging dichterbij zitten en Pascal gaf hem vervolgens uitleg over spelsituaties.”

20 juli: NAC Breda – Excelsior (1-1)
Axel Kennepohl: “Mijn verwachtingen waren niet hoog, aangezien we nog heel weinig fitte contractspelers hadden. Maar het spel was beter dan ik had verwacht. Er werd veel druk gezet en de spelers zochten naar een voetballende oplossing.

“Ik vond het vooral goed om te zien de jonge spelers toch wat weerstand konden bieden aan het sterkere elftal van NAC en hoe het team druk bleef zetten. Jacky Donkor viel me het meeste op. Hij wist zo’n goede wedstrijd neer te zetten na zo’n lange tijd niet te hebben gespeeld. Er kwam veel gevaar van hem af.”

26 juli: Heracles Almelo – Excelsior (1-2)
Raoul Blok: “Ik ging naar Delden met de verwachting dat we wel flink wat tekort zouden komen, aangezien we heel veel jeugd hadden lopen. Maar het bleek al snel dat ze eigenlijk helemaal niet tekortkwamen tegen dit Heracles. Er werd vrij gevoetbald en de spelers lieten leuke acties zien. Wat beter kon – en dat is eigenlijk al een aantal seizoenen een probleem – is het aantal schoten. Er kwam elke keer weer een extra pass of actie, waardoor het alleen maar moeilijker wordt.

“Noah Naujoks was overal op het veld te vinden en ook Stijn Middendorp, die veel vooruit speelde, speelde goed. Mika Luijendijk viel mij het meeste op. Hij is een jonge, wat kleinere speler en nam vrijwel elke bal goed aan. Hij draaide een paar keer goed weg en behield het overzicht. En dan was er ook nog de jonge linksback Kymani Nedd. Een voorzet zoals hij gaf op de winnende van Richie Omorowa heb ik de afgelopen jaren weinig gezien.”

3 augustus: SV Zulte Waregem – Excelsior (1-1)
Dylan Metselaar: “Ik had goede hoop om een degelijk Excelsior te zien in België. De ploeg groeide met de week en ik was benieuwd of ze ook stand zouden houden in een stadion met publiek. Positief was dat Excelsior zowel in de eerste als tweede helft direct weer fel startte. Daar stond tegenover dat ineens best wat balverlies werd geleden. Door de hoge intensiteit van Zulte Waregem kon Excelsior bovendien minder druk zetten en daardoor waren de kansen helaas spaarzaam.

“In die zin is het ook weer knap dat het 1-1 is gebleven tegen een betere tegenstander. Excelsior raakte aan het einde van zowel de eerste als tweede helft niet van de leg van de Belgische aanvalsstorm. De twee doelmannen Pascal Kuiper en Calvin Raatsie onderscheidden zich in West-Vlaanderen het meest en maakten het Ruben den Uil daarmee nog wat lastiger om te bepalen wie eerste keeper wordt. En de wereldgoal van Oscar Uddenäs zal ik natuurlijk niet snel vergeten. Hij schrok er zelf ook van. Dat het eigenlijk een mislukte voorzet strak in de winkelhaak was, had hij voor het mooie niet moeten zeggen.”