Feestjes verpesten. Sinds de eeuwwisseling is het een van de specialiteiten van Excelsior. Iedereen herinnert zich nog wel 2007 en 2017, toen AZ en Feyenoord de titel lieten liggen in Kralingen. Ook De Graafschap, vrijdag tegenstander in de eerste thuiswedstrijd, kan er sinds 12 mei 2021 over meepraten. Terwijl de Superboeren die avond niet eens tegen Excelsior speelden.

Excelsior speelde in 2020-2021 een verloren seizoen in de Keuken Kampioen Divisie. De coronamaatregelen zorgden ervoor dat bij slechts drie thuiswedstrijden beperkt publiek welkom was en tot overmaat van ramp waren de Kralingers voor aanvang van de laatste speelronde met een negende plek al uitgespeeld. Toch stond er op die woensdagavond 12 mei 2021 nog veel op het spel: de uitslag bij Excelsior – Go Ahead Eagles kon beslissend zijn in de strijd om promotie.

Als het aan De Graafschap lag, had het drie jaar geleden nooit zover gekomen en werd in Doetinchem al Eredivisievoetbal gespeeld. Maar een jaar eerder was de KNVB onverbiddelijk: ondanks de straatlengte voorsprong zou niemand promoveren in het afgebroken coronaseizoen 2019-2020. Dan maar een jaar later, zullen ze in Doetinchem hebben gedacht toen ze als nummer twee de laatste speelronde begonnen met twee punten voorsprong op Go Ahead Eagles en Almere City FC.

Uur gestaakt
Vier dagen eerder had De Graafschap verzuimd Eredivisievoetbal al binnen te halen door een 1-1 gelijkspel bij Jong Ajax – het derde gelijkspel op rij op weg naar een zeker zijnde promotie. Op een sobere woensdagavond voor lege tribunes had De Graafschap alles opnieuw in eigen hand. Thuis winnen van Helmond Sport en anders hopen op puntenverlies van Go Ahead Eagles en Almere City FC, die beiden een beter doelsaldo hadden.

Almere City FC speelde die avond met 1-1 gelijk tegen Jong PSV en dus draaide het om Kralingen en Doetinchem. Het werd een absurde avond. Extreme regenval in Doetinchem zorgde ervoor dat het veld op De Vijverberg onbespeelbaar was. Het duel De Graafschap – Helmond Sport werd vlak voor rust bij een 0-0 stand voor meer dan een uur gestaakt.

Waar in de laatste speelronde normaal alle duels tegelijkertijd worden gespeeld, besloot de KNVB dat Excelsior – Go Ahead Eagles ‘gewoon’ verder ging. Het voetbal van de ploeg uit Deventer was bijzonder zenuwachtig en zo leek De Graafschap al in de kleedkamer, met nog meer dan dan 45 minuten te gaan, al te promoveren. Tot Bas Kuipers in minuut 82 scoorde op Woudestein en het lange wachten begon voor Go Ahead. Betekende de 1-0 zege het Eredivisieschap?

Videowall
Een surrealistisch uur volgde. Selectie en staf keken op het veld van Woudestein de tweede helft van De Graafschap – Helmond Sport op de videowall. Zij zagen de concurrent de ene na de andere kans missen en het vooraf onmogelijke waarheid worden. De Graafschap – Helmond Sport bleef 0-0 en dus barstte in een leeg Kralings stadion een feest los voor Go Ahead, dat op doelsaldo promoveerde.

Zoals de voetbalwetten voorschrijven, ging het in de play-offs in de eerste ronde al mis voor De Graafschap. Sterker, ondanks twee zeker zijnde promoties speelt de ploeg uit Doetinchem inmiddels voor het zesde achtereenvolgende seizoen in de eerste divisie, de langste reeks op het tweede niveau sinds 1991. En daar is Excelsior dus mede debet aan.