Een achtste plek in de Eredivisie Vrouwen? Het is ambitieus, erkent hoofdtrainer Mathijs Kreugel, maar wel het doel voor het nieuwe seizoen. Op bezoek bij FC Utrecht kunnen de Excelsior Vrouwen dit weekend voor het eerst laten zien dat ze klaar zijn voor een plek in de middenmoot. “We draaien aan alle knoppen om de kans op succes te vergroten.”

Eigenlijk zou deze wedstrijd ook het debuut als hoofdtrainer betekenen voor Kreugel, maar hij stapte vijf maanden geleden al in door het voortijdige vertrek van zijn voorganger.  “Achteraf gezien pakte dat goed uit”, vertelt hij. “Op het veld zie je dingen die je op beelden niet ziet. Dat maakte het makkelijker om te bepalen waar we aan moesten werken.”

Carrièreswitch
De 51-jarige Kreugel kwam relatief laat in het trainersvak terecht. Jaren geleden begon hij te coachen toen zijn zoon ging voetballen. “Ze zeiden: er is plek, maar dan moet je wel trainen. Ik zei tegen mijn vrouw: maak je geen zorgen, ik doe het voor hem en ga niet overdrijven. Dat heb ik nog geen drie jaar volgehouden”, lacht hij. Zo begon hij zijn trainerscarrière bij CKC in Rotterdam, waarna hij cursussen bij de KNVB volgde. Via een stage bij Excelsior, zeven jaar geleden, wist hij: “hiermee wil ik echt iets gaan doen”.

In Kralingen volgde Kreugel opleidingen en groeide hij verder als jeugdtrainer. Vorig jaar was hij hoofdtrainer van de Onder-15 en liep hij, op weg naar het benodigde UEFA A diploma, onder Thomas Verhaar stage bij Onder-21. “Door een talentvol meisje in mijn team kwam ik in contact met de vrouwentak en toen we al in gesprek waren, kwam ineens het hoofdtrainerschap ter sprake omdat Richard Mank vertrok.”

Het betekende een grote carrièreswitch, want tot voor kort gaf hij nog leiding aan Incentro, het ICT-bedrijf waarvan hij mede-eigenaar is en waar hij in 2022 al besloot plaats te maken voor anderen.

Ambitieuze doelstelling
Ondanks een behoorlijke eerste seizoenshelft eindigden de Excelsior Vrouwen afgelopen seizoen als twaalfde en laatste. Dit jaar kan de laatste plek in de Eredivisie voor het eerst degradatie betekenen. “Dat zal impact hebben op de competitie, maar eigenlijk willen we daar niet mee bezig zijn.” Daarmee doelt hij op de doelstelling die is uitgesproken: plek acht. “We realiseren ons dat het heel erg ambitieus is om richting de middenmoot te bewegen. We moeten van ver komen.”

Het proces om dit te bereiken, is al eerder ingezet. “Elke week willen we een beetje sterker worden en de lat iets hoger leggen”, legt Kreugel uit. Er is kritisch gekeken naar de selectie en er is flink doorgeselecteerd. “We hebben het type speelsters binnengehaald dat we zochten. Het bewijs moet nog komen, maar voor mijn gevoel staat het elftal nu goed in balans.”

Naast de ervaren krachten zoals Lynn Groenewegen, Sabrine Ellouzi en Kathelyn Hendriks, kijkt Kreugel uit naar de doorbraak van jong talent. Chelsea Homan en nieuwkomers Mare Westerink en Shi-jona Martina zijn speelsters om in de gaten te houden. “Shi-jona speelde al voor Nederland Onder-20 en stond op de reservelijst voor het jeugd-WK.”

Maakbaarheid van succes
Het verhogen van de lat klinkt vanzelfsprekend, maar hoe maak je dat waar? Kreugel haalt inspiratie uit een presentatie van Toon Gerbrands, waarin werd benadrukt dat succes grotendeels maakbaar is. “Hoe beter je de zaken organiseert, hoe groter de kans op succes. We kijken bewust naar alle aspecten waar we invloed op hebben. Het doel is om overal kleine verbeteringen door te voeren, zodat de kans op succes groter wordt. Hopelijk resulteert dat bij ons in een achtste plek.”

Het draait dus om details: van de selectie en staf tot de speelwijze, het krachtprogramma en voeding. “We hebben een concreet plan waarmee we aan alle knoppen kunnen draaien.”

Naast de selectie, vormde uitbreiding van de staf een belangrijk onderdeel van dit plan. Daarin heeft Kreugel geprobeerd om als collectief een stap vooruit te zetten. Daarom is naast Daniël Ledeboer, met wie hij vorig seizoen de Onder-15 trainde, voormalig prof en international Marije Brummel aangesteld als assistent-trainer. “Met haar jarenlange ervaring als prof en international vult ze mij op veel vlakken aan. Twee complementaire mensen kunnen drie keer zoveel bereiken als iemand alleen.” Dat geldt ook voor de aanwezigheid van Wouter Kortweg, waarmee de staf voor het eerst een keeperstrainer heeft die bij elke training en wedstrijd aanwezig is.

Attractief voetbal
Kreugel wil het publiek vermaken met druk op de bal en hoge intensiteit. “Attractief als het kan, realistisch als het moet”, is zijn motto. Dat lijkt sterk op de filosofie van Ruben den Uil bij de mannen. “Ik heb hier mijn visie en speelwijze ontwikkeld en afgelopen jaar veel van de Onder-21 gezien. Daardoor is er veel kruisbestuiving. Tegelijkertijd ben je als trainer altijd bezig met je eigen details en hebben we andere speelsters.”

Ondanks de groeiende professionaliteit van het vrouwenvoetbal zijn de faciliteiten nog niet op hetzelfde niveau als bij de mannen, maar Kreugel ziet de mannenploeg van Excelsior als inspiratiebron. “Zij zijn verder, en als wij daarvan kunnen profiteren, kunnen we die kant op bewegen.”

Dit seizoen telt de selectie acht speelsters met een parttime contract. Dat is een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar. Tegelijkertijd betekent het dat de selectie niet kan leven van alleen voetbal. “We trainen in de ochtend en ’s middags hebben de speelsters tijd voor studie of werk. Je merkt dat ze echt intrinsiek gemotiveerd zijn. Het is een hechte en sociale groep en dat zie je terug op het veld.”