Mendes Moreira: ‘We speelden soms twee of drie wedstrijden in één’

Ook in Griekenland stemt Ahmad Mendes Moreira vrijdagavond af op het schakelkanaal van de Keuken Kampioen Divisie. De vele doelpunten en fouten doen hem dan terugdenken aan zijn tijd bij Excelsior. “Mensen die voor de televisie zaten, zullen toen gedacht hebben: wat is Excelsior allemaal aan het doen?

5-2, 5-4, 3-3, 6-4, 6-1, 4-6, 4-4, 2-7. Zomaar een greep uit de uitslagen van de 66 wedstrijden die Mendes Moreira voor Excelsior speelde. “Buiten het voetbal konden we het goed met elkaar vinden, maar op het veld hadden we vaak heel verschillende meningen. Op sportief vlak was het niet al te best.” En dan ook nog eens de helft van de wedstrijden voor lege tribunes. Alledaags kan het Kralingse verblijf van de aanvaller niet worden genoemd.

Net zoals hij niet het uitgestippelde pad van een gemiddelde profvoetballer volgde. Mendes Moreira was al 23 jaar toen hij in de zomer van 2018 de overstap maakte van Kozakken Boys naar FC Groningen. “Dan ga je van de top van de amateurs ineens naar het linkerrijtje van de eredivisie. De eerste weken had ik heel veel moeite met het aantal keer trainen, de intensiteit en de kwaliteit van de spelers. Het was even aanpoten, maar uiteindelijk kon ik mijn draai relatief snel vinden.”

In Groningen moest de buitenspeler het hebben van invalbeurten en in de winter werd hij op huurbasis gestald bij Telstar. De optie in zijn eenjarige contract werd niet gelicht en dus was Mendes Moreira nog geen jaar na zijn profdebuut transfervrij. Niels van Duinen, toen nog zaakwaarnemer, bracht hem in contact met Excelsior, dat na de degradatie in 2019 krap in de aanvallers zat. “Ik wilde aankijken hoe het was om mee te trainen. Het beviel me snel goed.”

Gekke uitslagen
In Kralingen was Mendes Moreira met 12 doelpunten en 13 assists van belangrijke waarde, maar sportief hield het die twee seizoenen na de degradatie niet over. “We waren zowel voorin als achterin heel erg wisselvallig. We konden wedstrijden met 6-4 winnen of met 3-4 verliezen. We hebben hele gekke uitslagen gehad. Ik denk dat het voor de neutrale supporter leuk was om naar ons te kijken, maar als Excelsiorsupporter vervelend.”

Vanaf het veld, de bank en de tribune zag Mendes Moreira 251 doelpunten in 67 KKD-wedstrijden van Excelsior, een ongekend gemiddelde van bijna vier goals per duel. Naast het 2-2 gelijkspel uit bij Go Ahead Eagles (2-2), waarin hij als invaller twee keer scoorde, herinnert de buitenspeler zich nog goed FC Den Bosch-thuis in februari 2020. Dit duel, waarin Mendes Moreira uit een directe corner scoorde, eindigde in 6-4.

“Soms wist de trainer ook niet waar hij moest beginnen om zo’n wedstrijd te analyseren. Begin je bij de zes goals? Bij de vier tegengoals? Het ging alle kanten op. Er was helemaal geen organisatie op het veld. Uit dingen die we op de training oefenden, scoorde de tegenstander en wij scoorden weer uit het niets op iets waar we niet op trainden. Je kon de vinger niet goed op de zere plek leggen. We waren zo wisselvallig dat we soms twee of drie wedstrijden in één wedstrijd speelden.”

Veel verschillende meningen
De slechte resultaten leidden begin 2020 tot het ontslag van Ricardo Moniz. Het spel onder Moniz was opportunistisch, volgens Mendes Moreira misschien wel iets té optimistisch. “Door heel aanvallend te spelen, scoorden we heel veel, maar kregen we ook heel veel tegen.” Marinus Dijkhuizen keerde terug als zijn opvolger en net toen Excelsior de weg naar boven had gevonden, werd de competitie afgebroken vanwege het coronavirus. 

Dijkhuizen probeerde meer balans in de ploeg te brengen, maar Excelsior bleef wisselvallig en haalde in het seizoen daarna niet eens de play-offs. “We hadden jongens die het buiten het voetbal heel goed met elkaar konden vinden, maar op het veld hadden we heel veel verschillende meningen. Qua namen hadden we een goed team, maar we presteerden gewoon niet goed genoeg.”

De fans verbeten zich in dat seizoen voor de televisie. Van de 66 wedstrijden die Mendes Moreira op het veld stond, werden er slechts 35 met publiek gespeeld. “Het leek een beetje als veredelde oefenwedstrijden.” Een paar jaar later werd hij in Griekenland herinnerd aan deze tijd. “Dan speelden we thuis tegen Panathinaikos zonder publiek omdat supporters zich hadden misdragen. Daar is dan gewoon helemaal niks aan.”

Interlanddebuut
Excelsior maakte in de zomer van 2021 schoon schip en Mendes Moreira was een van de vele spelers die te horen kregen dat er geen plek meer voor hen was. “Ik werd die zomer 26 en dacht: als ik een keer naar het buitenland toe kan, dan is dit het juiste moment.” Die kans kwam er, toen zijn debuut in het nationale elftal van Guinee tot Griekse aandacht leidde.

Want al is Mendes Moreira geboren en getogen in Schiedam, via zijn moeder heeft hij ook de nationaliteit van het West-Afrikaanse land. “We speelden oefenwedstrijden in Turkije en daar kwamen veel scouts en zaakwaarnemers op af. De toenmalige assistent-trainer van PAS Giannina zag mij aan het werk, had nog buitenspelers nodig en kwam via via in contact met mijn zaakwaarnemer.”

In de Griekse zon kwam Mendes Moreira in een compleet andere voetbalcultuur terecht die vooral gericht is op resultaten. “Het voetbal hoeft niet altijd heel goed te zijn. Iedereen speelt met volle overgave en dan gaat het bij sommige jongens kwalitatief heel erg omlaag. Een trainer kan binnen een paar wedstrijden ontslagen worden.” Zo ook bij zijn huidige club PS Kalamata. Het gebeurde dit seizoen al na vijf wedstrijden, terwijl de club met elf punten gedeeld eerste stond.  

“We hebben een Grieks-Amerikaanse president en die was niet tevreden over ons spel. Die zei: het moet voetballend beter, dus er moet een nieuwe trainer komen. Ik kon me er wel in vinden, maar het was totaal niet het moment om een trainer te ontslaan. Als we vijftien punten uit die vijf wedstrijden hadden gehaald, dan weet ik ook niet of hij was gebleven.”

Staatsgreep
Tussen zijn tijd bij PAS Giannina en PS Kalamata, waar Mendes Moreira sinds deze zomer speelt, maakte hij een uitstapje naar het Cypriotische AEL Limasol. “We hadden een hele fanatieke aanhang, maar de prestaties waren niet wat supporters hoopten. Zij hoopten dat we voor de bovenste plaatsen gingen meedoen, maar dat was geen realistische doelstelling. In het begin van het seizoen waren er ontzettend veel fans bij thuis- en uitwedstrijden, maar op het moment dat we in de degradatiecompetitie zaten, kwam bijna niemand meer kijken. Dan speel je wedstrijden om ze uit te spelen en is het seizoen doodgebloed.”

Spelen voor lege tribunes, het lijkt haast een rode draad door de carrière van Mendes Moreira. Na zijn interlanddebuut in de oefenwedstrijden werd hij in het najaar van 2021 geselecteerd voor WK-kwalificatiewedstrijden tegen onder meer het grote Marokko. “Maar toen was er een staatsgreep in Guinee waardoor de FIFA zei dat er geen wedstrijden meer gespeeld kon worden. Dus moesten we al onze wedstrijden in Marokko spelen zonder fans.”

Bij zijn huidige club zitten de bijna 4.500 plaatsen in het stadion daarentegen wel goed vol en is de scorende Mendes Moreira volop in de race om promotie naar het hoogste niveau. Dat zou betekenen dat de optie in zijn contract komende zomer wordt gelicht. “Ik ben hier samen met mijn vriendin en sportief gaat het ook beter, waardoor ik lekker in mijn vel zit. Voor mij is het nu wel goed. Ik heb wel de ambitie om terug te gaan naar Nederland, maar komend jaar nog niet.”

Schakelkanaal
Desondanks volgt de 29-jarige aanvaller het Nederlandse voetbal nog altijd goed. Hij heeft nog regelmatig contact met oud-ploeggenoten Maarten de Fockert, Joël Zwarts, Derensili Sanches Fernandes en Thomas Verhaar. Met Joshua Eijgenraam, Django Warmerdam en Ilias Bronkhorst staan bij het huidige Excelsior nog meer van zijn oud-ploeggenoten op het veld. En zijn broertje Sekou Sylla, die vijf jaar in de jeugdopleiding van Excelsior speelde, komt dit seizoen uit voor ADO Den Haag.

Dus gaat ook in Griekenland bijna elke vrijdagavond het schakelkanaal aan. “Ik vind het altijd leuk om weer naar te kijken. Je ziet dat de teams in de KKD heel jong zijn en dan merk je dat het vanaf minuut 75 alle kanten op kan gaan. Dan zie je zoveel goals en fouten. Dan denk ik ook wel weer terug aan de tijd dat we er zelf in speelden. Hoe mensen toen voor de tv zaten en dachten: wat is Excelsior allemaal aan het doen?”

Wanneer zijn club op zaterdag speelt, overnacht de selectie de avond ervoor in een hotel en kijkt Mendes Moreira samen met ploeggenoot Daan Rienstra naar de KKD-duels. Rienstra kan meepraten over de knotsgekke competitie, want hij promoveerde met RKC Waalwijk in 2019, na Excelsior te hebben uitgeschakeld, in de bizarre finale tegen Go Ahead Eagles (5-4).

“Heel vaak vragen teamgenoten hoe je kunt promoveren. Dan moet je iemand een periodetitel gaan uitleggen. Hoe moet je dat doen? Je hebt vier periodes in een seizoen, je kan eerste worden, maar ook dan kan die periodetitel worden doorgegeven…” Om halverwege zijn verhaal te ontdekken dat zijn teamgenoten allang zijn afgehaakt.