Eind goed, al goed. Het seizoen 2015-2016 was zwaar voor Excelsior, maar op een bloedhete zondagmiddag in Leeuwarden speelde de club zich veilig bij het al gedegradeerde SC Cambuur. Dat betekende een historische prestatie, want voor het eerst in dertig jaar slaagde Excelsior erin om zich twee seizoenen op rij rechtstreeks te handhaven in de Eredivisie.

Het tweede seizoen na de promotie verliep voor Excelsior moeizaam. Na speelronde 19 zakte de ploeg van Fons Groenendijk naar een nacompetitieplek en voor aanvang van de voorlaatste speelronde bevond de club zich opnieuw op die positie. Excelsior had weliswaar evenveel punten als Willem II, maar het doelsaldo was onoverbrugbaar veel slechter.

Daan Bovenberg
Richting het einde van het seizoen begon Excelsior echter in thuiswedstrijden tegen ploegen die streden voor play-offs om Europees voetbal eindelijk resultaten te behalen. In de laatste thuiswedstrijd tegen PEC Zwolle op 1 mei 2016 gebeurde dat dankzij Daan Bovenberg. De verdediger zette de aanval op die resulteerde in de 1-1 van Tom van Weert en kopte tien minuten voor tijd uit een vrije trap de 2-2 binnen.

Dankzij die goal had Excelsior plotseling de handhaving weer in eigen hand, want Willem II verloor diezelfde middag van Feyenoord. Met één punt voorsprong stapten 250 fans een week later in de bussen richting Leeuwarden, waar het al gedegradeerde SC Cambuur wachtte. Willem II moest diezelfde middag nog naar het eveneens uitgespeelde Roda JC Kerkrade.

Messcherp
“We moeten bij de les blijven, want we zijn er nog niet,” waarschuwde Fons Groenendijk direct na de 2-2 tegen PEC. “We zullen er op de juiste momenten moeten staan, dus moeten we scherp zijn, messcherp. Daar heb ik echter alle vertrouwen in; je merkt dat iedereen weet waar het om gaat.” Ongetwijfeld speelde ook een gevoel van revanche mee, want eerder dit seizoen ging Excelsior in eigen huis verrassend hard met 1-4 onderuit tegen Cambuur.

In het eigen stadion liet zijn ploeg in de weken ervoor zien dat ze het kunnen, zag Groenendijk. “Maar nu moeten we er ook echt staan als het moet. We zullen agressief en goed uit de startblokken moeten komen. Alles wat we doen moet energiek en levendig zijn, zowel met of zonder bal.”

Droomstart
Die opdracht werd met succes uitgevoerd, want Excelsior begon scherp aan de wedstrijd in Leeuwarden. Al na drie minuten opende Tom van Weert de score, nadat hij alleen op doelman Harm Zeinstra afging. Cambuur liet zien nergens meer voor te spelen en Excelsior kreeg voldoende kansen, vooral via Adil Auassar, om de voorsprong verder uit te breiden. Toch bleef het lange tijd spannend, zeker toen Willem II snel na rust in Kerkrade de gelijkmaker maakte en even later zelfs op voorsprong kwam.

Cambuur kwam tegelijkertijd fel uit de kleedkamer en tien minuten na rust viel Rick Kruys ook nog eens geblesseerd uit. Zijn vervanger, Kevin Vermeulen, maakte echter al drie minuten na zijn invalbeurt de allesbevrijdende 0-2. Van Weert kon zelf schieten, maar legde de bal met succes af op de middenvelder.

Gered als team
“Toen hadden wij het vertrouwen dat we het met elkaar zouden redden,” aldus Groenendijk, die aan het einde van het seizoen besloot zijn tweejarige contract niet uit te dienen. “We kunnen terugkijken op een moeilijk, maar geslaagd seizoen. Iedereen verdient een compliment, want ook in moeilijke fases zijn we doorgegaan. Het moet nog even bezinken wat we hebben gedaan, maar ik ben enorm trots op deze ploeg.”

Voor Daan Bovenberg werd de wedstrijd tegen Cambuur de afsluiting van zijn profcarrière. “Dat we de laatste periode als team goed zijn doorgekomen en het seizoen succesvol hebben weten af te sluiten geeft veel voldoening”, zei hij over zijn laatste weken. Tom van Weert noemt de wedstrijd, zijn laatste in het roodzwart, acht jaar later nog altijd een van zijn hoogtepunten. “Dat zijn wedstrijden waar je heel het seizoen naartoe werkt. Als je die doelstelling behaalt, geeft dat zo’n ontlading.”