Stijn van Gassel is door de supporters van Excelsior met overmacht verkozen tot Koekela Speler van het Jaar 2025-2026. De doelman kreeg bijna de helft van alle uitgebrachte stemmen. Daarmee bleef hij Noah Naujoks (30 procent) en Casper Widell (8 procent) ruim voor.
Voor Van Gassel is het de tweede keer dat hij deze onderscheiding in ontvangst neemt. Eerder werd hij ook al uitgeroepen tot speler van het Jaar in het seizoen 2022-2023. Daarmee is hij de eerste speler in de historie van SV Pro Excelsior die de trofee twee keer wint.
Na zijn terugkeer bij Excelsior in de zomer van 2025 drukte Van Gassel zijn stempel op het seizoen. Met 117 reddingen – de ene nog spectaculairder dan de andere – leverde hij een cruciale bijdrage aan de handhaving van de Kralingers in de Eredivisie.
Rots in de branding
Uit de vele reacties van supporters komt een duidelijk beeld naar voren. Van Gassel wordt geroemd om zijn indrukwekkende reddingen, betrouwbaarheid en leiderschap. Veel fans omschrijven hem als de rots in de branding en zijn ervan overtuigd dat Excelsior zonder zijn optreden aanzienlijk minder punten had behaald. Volgens veel supporters was handhaving zonder Van Gassel zelfs niet mogelijk geweest.
Niet alleen zijn kwaliteiten als keeper vielen op. Supporters prijzen ook zijn persoonlijkheid, professionaliteit en voorbeeldrol binnen de selectie. Van Gassel wordt omschreven als een sympathieke, positieve en betrokken aanvoerder die zowel binnen als buiten het veld het verschil maakt.
De speler van het jaar-verkiezing wordt sinds 1995 georganiseerd door supportersvereniging Pro Excelsior. In de afgelopen 31 jaar werden onder meer David Connolly, Luigi Bruins, Ryan Koolwijk, Jerdy Schouten en Thijs Dallinga verkozen.